Un ex petrolero está utilizando la tecnología de fracking para impulsar la geotermia

De todo el progreso tecnológico de las últimas décadas, se puede argumentar que una serie de innovaciones en la industria de los combustibles fósiles que ayudaron a desencadenar el auge del petróleo de esquisto en Estados Unidos han tenido el mayor efecto en el curso de la geopolítica global, y el la biosfera del mundo. La perforación horizontal y la fracturación hidráulica hicieron que Estados Unidos pasara de ser un importador neto de combustible a un exportador, un realineamiento del tablero de ajedrez estratégico mundial que actualmente se demuestra en las flotas de petroleros y gaseros estadounidenses que ayudan a eludir el bloqueo energético de Rusia a Europa. Al mismo tiempo, todo ese combustible nuevo y barato ayudó a prolongar la adicción al carbono de Estados Unidos durante años, con las incipientes energías renovables incapaces de competir con el gas natural.

Pero esa tecnología de perforación aún puede tener ventajas climáticas. El mes pasado, la startup Fervo, con sede en Houston, anunció la prueba exitosa de una planta de energía a escala comercial, la primera de su tipo, que utiliza las innovaciones de la perforación de petróleo de esquisto para producir energía geotérmica de cero emisiones. Si bien la perforación horizontal permite a los productores de petróleo acceder a nuevas vetas de combustibles fósiles, en el caso de Fervo, la empresa está perforando lateralmente en rocas calientes y porosas calentadas por la actividad tectónica. Luego, la empresa bombea agua a través de esas rocas para generar vapor y producir electricidad. En este momento, su proyecto en el norte de Nevada es capaz de producir alrededor de 3,5 megavatios de energía, o suficiente electricidad para abastecer a unos 2.600 hogares. Una vez que la planta se conecte a la red a finales de este año, esa electricidad se utilizará para alimentar los centros de datos de Google y otras operaciones de Alphabet.

A diferencia de la energía solar y eólica, que sólo generan energía cuando brilla el sol o sopla el viento, las plantas geotérmicas pueden proporcionar un flujo constante de energía, lo cual es crucial para equilibrar la red. Actualmente, la energía geotérmica representa aproximadamente el 0,4% de la electricidad estadounidense. Pero, al igual que en el auge del fracking en Estados Unidos, la tecnología de Fervo podría hacer factible el desarrollo de plantas de energía geotérmica en muchas más áreas donde antes no habría tenido sentido financiero, un cambio que podría ayudar a elevar la energía geotérmica como un actor serio en la descarbonización del Red estadounidense.

Tim Latimer comenzó su carrera en la industria del petróleo y el gas, antes de cofundar Fervo en 2017. Habló con TIME sobre cómo encontrar una manera de utilizar la tecnología de la industria petrolera para el planeta y su visión para el futuro de la energía geotérmica.

La siguiente conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.

TIME: ¿Puedes contarnos cómo funciona la tecnología de Fervo? ¿Por qué es importante?

Tim Latimer: La generación de energía geotérmica existe desde hace más de 100 años. La primera central geotérmica se construyó en Italia a principios del siglo pasado. Toda [energía] geotérmica funciona de la misma manera: se perfora hasta alcanzar una geología de alta temperatura y luego se produce agua caliente o vapor a partir de los pozos en los que se perfora y luego se captura en la superficie para generar electricidad. Se han construido plantas en todo el mundo. Es una parte enorme del mix eléctrico en lugares como Islandia, Nueva Zelanda y Kenia. Pero tradicionalmente, la lucha ha sido que hay que aprovechar cuencas naturales muy calientes, poco profundas, productivas y productivas para que sea rentable. Pero esos sitios fueron explotados hace [décadas] y tuvimos que perforar más profundamente en lugares menos calientes y pozos menos productivos, y la tecnología realmente no estuvo a la altura. Entonces, la razón por la que la geotermia no se había expandido fue que una vez que se escogían estos puntos geológicos críticos y se intentaba trasladarse a otros lugares, no existía la tecnología para hacerla rentable.

Tradicionalmente, se perforaban pozos verticales simples y el agua fluía entre los pozos de inyección y los pozos de producción. Lo novedoso de nuestro sitio es que perforamos unos 8.000 pies, y luego giramos y perforamos horizontalmente durante 4.000 pies. Y luego hicimos fluir [agua] de un pozo horizontal al otro a lo largo de varios cientos de pies en esa roca de alta temperatura de 8.000 pies. .bajo nuestros pies. Eso resuelve algunos de estos desafíos económicos y nos permite ir a lugares más profundos y aun así hacer que la economía funcione.

¿Cuál fue el mayor desafío para hacer que la tecnología de petróleo y gas funcionara para la energía geotérmica?

Nuestros requisitos geológicos son bastante diferentes. En los EE. UU., se han perforado más de 100.000 pozos horizontales de petróleo y gas, pero en general, se encuentran en lugares menos profundos donde la roca es más blanda y no hace tanto calor. Por eso ha sido necesario mucho trabajo para poder adaptar el equipo. Nuestros pozos tienen temperaturas mucho más altas; el proyecto que hicimos aquí fue de casi 400 ℉. También estamos perforando granito, que es una roca mucho más dura.

¿Qué tipo de nueva tecnología necesitaba para perforar rocas más duras y con mayor calor?

Algunas de ellas son mejores herramientas, como brocas con superficies más duras y motores y componentes electrónicos diseñados para soportar temperaturas más altas. Y algunas de ellas son simplemente mejores técnicas. Una de las cosas que impulsamos fue una forma de bombear fluido mientras perforamos que enfría el sistema de perforación de manera más eficiente que en una operación de petróleo y gas.

¿Dónde están esas rocas calientes que necesitas? ¿Cuánta más energía geotérmica podría abrir su tecnología?

Nuestros proyectos actuales se encuentran en estados como Utah y Nevada que tienen buena geología natural para la energía geotérmica, donde todavía podemos perforar pozos relativamente poco profundos y alcanzar [roca] de alta temperatura. Pero no estamos limitados a esas geologías. Estamos empezando por ahí primero porque es la fruta más fácil. Básicamente, existe una cantidad prácticamente ilimitada de energía geotérmica. El mundo es realmente grande y hace mucho calor. Tenemos miles de millones de años de energía bajo nuestros pies. Todo es cuestión de a cuánto puedes acceder económicamente. Creemos que con la tecnología existente, perforar hasta unos 4.000 metros [más de 13.100 pies] probablemente sea rentable.

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Como parte del Earthshot geotérmico mejorado de la Secretaria de Energía [de EE. UU.] que anunció el año pasado, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable realizó un estudio que analizó en detalle el oeste de los Estados Unidos y determinó cuánta roca de alta temperatura se puede encontrar a 4.000 metros [sobre 13,100 pies] o menos, y encontré más de 200 gigavatios de [potencia potencial] que estaba justo en esa profundidad poco profunda. Eso representaría hasta el 20% del suministro de electricidad de Estados Unidos, si podemos desarrollar esa cantidad. Pero lo que pensamos es que, a medida que expandamos esta tecnología, no tendremos que limitarnos sólo al oeste de los Estados Unidos. Podemos ser tan rentables que podemos llegar al este de los Estados Unidos, donde tendríamos que perforar más profundamente, pero aun así hacerlo rentable. Por lo tanto, en realidad no existe un límite práctico a la cantidad de [energía] geotérmica que puede haber. Es sólo una cuestión de qué tan rápido podemos volvernos más eficientes en la perforación y repetir los resultados que obtuvimos en nuestro piloto, y seguir reduciendo los costos cada vez que construimos una nueva planta de energía.

¿Hubo un día en particular en el que te levantaste de la cama y dijiste: "Ya terminé con el petróleo y el gas, y en su lugar voy a usar esta tecnología de perforación para energías renovables?"

Siempre me ha apasionado mucho el medio ambiente. Amo el aire libre. Por eso, incluso cuando comencé mi carrera en el sector del petróleo y el gas, era algo en lo que pensaba mucho. Soy de Houston. La industria del petróleo y el gas ha sido una gran parte de mi vida y de mi comunidad. Pero cuanto más me apasionaba el cambio climático, más quería empezar a buscar nuevas soluciones.

Me sucedieron dos cosas que fueron importantes. Me di cuenta de que muchos de mis amigos, gran parte de mi familia y una gran parte de nuestra ciudad tenían sus perspectivas de empleo ligadas a la industria del petróleo y el gas. Y comencé a darme cuenta de que esta transición energética es real, y si vamos a tomar medidas serias sobre el clima, debemos asegurarnos de que Houston esté haciendo algo. Y no sólo Houston, sino otros lugares importantes de petróleo y gas en todo el mundo. Las personas en lugares donde el petróleo y el gas son el principal motor económico necesitan encontrar una manera de hacer la transición. Por eso quería descubrir cómo alguien de la industria del petróleo y el gas podría aplicar sus habilidades al cambio climático. Cuando descubrí la geotermia, me sentí realmente emocionado. Este es un campo que necesita ingenieros de perforación, pero para producir una fuente de energía libre de carbono.

Y otra cosa para mí fue que viví en Houston durante esta serie de inundaciones que sufrimos en la década de 2010. Año tras año, tenemos estos eventos que ocurren uno cada 1000 años. Todo el mundo sabe sobre el huracán Harvey en 2017. Pero para mí, en 2015, hubo una inundación y cancelaron mi trabajo. Y salí de mi departamento y el camino afuera tenía 20 pies de agua. Todo estaba bajo el agua. Fue en ese momento donde [el cambio climático] pasó de ser algo que me provocaba curiosidad intelectual y estaba a punto de decir: “Esto no es normal. Esta es una crisis bastante urgente”.

Terminé dejando mi trabajo apenas un par de meses después para ir a la escuela de posgrado y terminé siguiendo este nuevo camino geotérmico. En mi ensayo de solicitud para la Escuela de Negocios de Stanford escribí que mi objetivo era aprender las habilidades empresariales necesarias para lanzar una empresa geotérmica que pueda tomar tecnología de la industria del petróleo y el gas para revolucionar el sector geotérmico. Así que fue un movimiento bastante calculado.

Me imagino que muchas personas con las que estás trabajando también provienen del sector del petróleo y el gas, y tal vez decidieron irse porque esa industria ya no será viable para nosotros como especie. ¿Eso influye en el reclutamiento de gente?

Totalmente. El 60% de los empleados de Fervo provienen de la industria del petróleo y el gas. Al crecer aquí [en Houston], el petróleo y el gas son simplemente un enorme empleador. Realmente me frustro cuando la gente demoniza a las personas que trabajan en el petróleo y el gas. Son algunas de las mejores personas. Es un grupo increíblemente diverso con gente de todas partes y muchos de ellos también sienten pasión por el cambio climático. Podemos aprovechar esa parte cada vez mayor de esa fuerza laboral que está pensando profundamente en el cambio climático. Si queremos implementar energía geotérmica tan rápido como sea necesario para tener un impacto real en las emisiones globales de carbono, necesitamos reclutar a decenas de miles de personas para que trabajen con nosotros. Por eso, contratar personal de la industria del petróleo y el gas es una parte importante de nuestra estrategia.

¿Cómo ve el futuro para Fervo?

Vamos al modo de implementación completa. Tecnologías como ésta sólo marcan la diferencia si las implementamos a gran escala de una manera que pueda reducir las emisiones de carbono y aumentar la confiabilidad de la red. Nuestro próximo proyecto en el que estamos iniciando será casi 100 veces más grande que nuestro piloto. Nuestro objetivo es un proyecto de 400 megavatios [en Utah] que construiremos durante los próximos cuatro años. Y más allá de eso, nuestra ambición es desbloquear ese recurso completo de varios cientos de gigavatios que el Laboratorio Nacional de Energía Renovable ha identificado. El objetivo aquí es llegar al 20% del suministro eléctrico de Estados Unidos para 2050 y luego repetirlo en todo el mundo.

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