Los inspectores residentes de la Comisión Reguladora Nuclear vigilan la planta nuclear de Clinton

La central eléctrica Clinton en el condado de DeWitt, al sur de Bloomington-Normal, comenzó a funcionar en 1987. Se supone que la planta nuclear cerrará en 2026, pero el propietario Constellation Energy ha solicitado una extensión de licencia de 20 años.

La antigua planta es un conjunto masivo de tuberías, bombas y válvulas. La seguridad es rigurosa. Se tarda aproximadamente una hora en pasar el control de seguridad. Es más fácil visitar algunas prisiones estatales.

En el interior, hay una parada en la oficina de los inspectores residentes de la Comisión Reguladora Nacional de Estados Unidos [NRC]. Eso es oficialmente un pequeño terreno federal dentro de la planta.

Jeffrey Steward es el inspector residente principal de Clinton. Arsalan Muneeruddin es el inspector residente. Van a cualquier lugar de la planta en cualquier momento para verificar las instalaciones, el equipo y si los trabajadores de Constellation están haciendo las cosas de acuerdo con procedimientos voluminosos y un Plan de Acción Correctiva igualmente sólido cuando hay contratiempos.

Después de graduarse en la Universidad de Illinois, Muneeruddin pasó unos cinco años en astilleros comerciales, pero regresó a la ingeniería nuclear.

"Me sentí completamente inspirado y fascinado por la física de cómo interactúan los átomos", dijo Muneeruddin.

Steward salió de la marina nuclear en submarinos. Ha sido operador en una planta nuclear, pero como inspector, está del otro lado, mirando por encima del hombro de los operadores.

“En cierto modo habla de mi perfil de personalidad. Creo en hacer lo correcto de acuerdo con los procedimientos”, dijo Steward.

Cada planta nuclear tiene inspectores residentes de la NRC.

Steward y Muneeruddin llevaron primero a WGLT a la oficina de monitoreo de radiación que tiene un letrero iluminado con colores alegres que dice "Cada Millirem Importa". Para entrar a la planta, todos llevan monitores de radiación.

“Estos deben estar aquí en tu cordón. Sus puntos de ajuste de DE son ocho milirem y 50 milirem", dijo un empleado de escritorio. "No hay alimentos, chicles, dulces ni productos de tabaco como esos en el RCA [área central del reactor], así que si tiene algo en ese sentido, adelante y váyase. aquí. Te lo guardaré. ¿Alguien se ha sometido recientemente a exámenes médicos nucleares, pruebas de estrés o algo así? ¿No? Está bien, ya estás listo conmigo”.

Si todo funciona como se supone, nadie está expuesto a nada más que la radiación de fondo que todos reciben simplemente viviendo en Illinois.

"Pónganse nuestra protección auditiva y entraremos a la planta".

Pasamos por más torniquetes y pasamos junto a barriles de guantes desechados marcados como desperdicios y entramos al edificio de control.

Hay varias puertas seguras que necesitan acceso con tarjeta. Hay escaleras para subir y bajar. Camino hacia abajo. La protección auditiva ofrecida no fue sólo un gesto de amabilidad. Es necesidad. Hay mucho ruido. Pero el tipo de ruido varía según el propósito de la habitación.

Desde el zumbido de los equipos eléctricos hasta el rugido de las turbinas, casi se puede saber en qué habitación se encuentra según el perfil de ruido.

El edificio de turbinas cuenta, por supuesto, con una turbina de varios pisos y bombas de alimentación. Hace calor como en una sauna. El edificio auxiliar dispone de equipos de refrigeración del núcleo de emergencia. Hay un generador diésel que tiene la longitud de dos vagones de tren: un respaldo para las bombas de enfriamiento. Hay un tanque de aire del tamaño de uno que usa un granjero para el suministro de propano en el hogar; eso es solo para ayudar a que el motor arranque. En el sótano hay un tanque de combustible de 45.000 galones para abastecer el motor diésel.

“Hay varios edificios para diferentes propósitos. Y todos están entrelazados para formar una hermosa planta”, dijo Muneeruddin.

Hay tanto equipo que es necesario codificar con colores las cosas, incluso las tuberías que van del piso al techo más gruesas que una persona.

“Cualquier tubería que veas roja estará relacionada con la protección contra incendios. El azul es para enfriar el agua. Y esas áreas verdes de control de configuración, básicamente, manténgase alejado de esas áreas porque son sensibles. Entonces tienen un poco de margen. Todo lo que sea de color naranja es como un equipo Flex", afirmó Muneeruddin.

¿Equipo flexible? Muneeruddin dijo que se trata de una incorporación más reciente provocada por la pérdida de energía externa que provocó el desastre nuclear en Fukushima, Japón, en 2011.

“Básicamente, se quedaron sin electricidad en Fukushima y tuvieron que lidiar con un problema de tipo inundación con sus generadores diésel sumergidos bajo el agua debido al terremoto y al tsunami que se produjeron. A nivel nacional, incorporamos algunas regulaciones para ayudar a combatir ese accidente”, dijo Muneeruddin.

Una y otra vez, Steward y Muneeruddin hablaron sobre sistemas que son respaldo para otros sistemas que también son respaldo. Es una recitación desconcertante de defensa en profundidad. Podrían ser redundantes o podrían ser necesarios.

Un sistema que permita el enfriamiento del núcleo a alta presión. Incluso un componente es enorme.

“Una de las válvulas más importantes. Puedes ver el tamaño y la escala de la que estamos hablando. Estos sistemas están diseñados para poner agua a alta presión en el núcleo. Sólo la válvula de aislamiento en sí, su tamaño... Puedes darte una idea de cuánta agua, cuánta fuerza se requiere para detener ese tipo de flujo”, dijo Muneeruddin.

Las plantas nucleares tienen que cambiar las barras de combustible de vez en cuando. Salen calientes, en un par de sentidos de la palabra: temperatura y radiación. Los trabajadores almacenan temporalmente las varillas usadas en un charco de agua muy profundo en otra sala de la planta.

Desde un par de pisos arriba puedes ver que en una esquina de la piscina hay algunos bultos que brillan en azul. Eso se llama radiación Cherenkov. A medida que los electrones se desprenden del combustible, golpean el agua y viajan más rápido de lo que se supone que viaja la luz en el agua. El efecto visual es similar al estallido sónico que crea un avión al volar más rápido que la velocidad del sonido en el aire. Habrá más brillo el próximo mes cuando la planta cierre durante unas semanas para repostar combustible.

Se requiere un cierto nivel de agua por encima de la parte superior de los haces de combustible gastado.

"A medida que el nivel del agua baja, el enfriamiento se reduce y, por lo tanto, también se reduce la cantidad de protección contra la radiación que se obtiene del agua", dijo Steward.

El agua se refresca y se cambia a través del "sistema de limpieza y enfriamiento de la piscina de combustible", dijo.

“Hay dos bombas, un par de intercambiadores de calor, unos desmineralizadores que mantienen la química de esta agua. La alcalinidad, los sólidos suspendidos, ese tipo de cosas se controlan mediante la química”, dijo Steward.

Una vez que las barras de combustible gastadas se enfríen un poco, se supone que deben ir a un depósito federal de desechos nucleares. Después de décadas de lidiar con un tema político candente sobre dónde iría esa instalación, todavía no hay ninguno. El último intento de crear un depósito bajo Yucca Mountain Nevada fracasó durante la administración Obama. Así, los fardos se envasan en toneles y se almacenan in situ.

Steward y Muneeruddin pueden ir a cualquier lugar de la planta en cualquier momento. Intentan cubrir todas las habitaciones durante un par de semanas. Hacen visitas sin cita previa en el turno de noche. Y cuando sucede algo inusual, se apresuran.

“Recibir la llamada en mitad de la noche es estresante y emocionante al mismo tiempo, especialmente cuando tienes que acudir. Cada vez que ocurre un evento, es a la vez una oportunidad y un momento de aprendizaje, porque es probable que nunca lo hayas hecho. He visto esto antes”, dijo Muneeruddin.

La última vez que sucedió fue en enero. Una falla en una fuente de energía fuera de la planta provocó que se disparara un disyuntor en la turbina principal y que el reactor entrara en SCRAM o se apagara abruptamente.

"La turbina no tenía dónde poner la potencia de salida porque ambos interruptores de salida estaban abiertos", dijo Muneeruddin. "Normalmente, uno de esos dos interruptores de salida permanecería cerrado y la energía generada tendría una ruta para salir al exterior. Pero el hecho de que ambos se abrieran provocó que hubiera un desequilibrio en la carga de energía y, por lo tanto, el reactor se SCRAM”.

Al principio, lo único que sabían los inspectores era que el reactor se había apagado. Hicieron preguntas. Surgieron detalles. La empresa de servicios públicos Ameren comenzó a investigar sus líneas de transmisión. Resulta que la falla ocurrió a 17 millas de distancia, no en la planta propiedad de Constellation Energy.

Es el trabajo de detective lo que vuelve contra Muneeruddin. Dijo que normalmente las cosas no serán sencillas. Estás siendo desafiado constantemente.

“Hice mi ingeniería en energía nuclear, pero un día desearías tener un título en ingeniería eléctrica, al día siguiente desearías tener un título en ingeniería mecánica y luego quieres ser ingeniero químico otro día. Básicamente, intentas ser multifuncional y ahí es donde entra en juego gran parte de tu aprendizaje. Esa es la belleza de este trabajo”, dijo Muneeruddin.

Parte del desafío es evaluar el estado de la planta envejecida. Algunas tuberías se corroen o se adelgazan. Los equipos más antiguos pueden fallar. Steward dijo que se están alejando de los controles analógicos y digitales para la turbina principal, el agua de alimentación, los controles electrohidrológicos, etc.

“Estas plantas están siendo operadas en muchos casos extendiéndose más allá de sus licencias originales de 40 años, entrando en extensiones de planta. Es bueno ver que las cosas se actualizan continuamente a medida que envejecen”, afirmó Steward.

Sin embargo, hay un límite para los cambios. La licencia de operación de la Comisión Reguladora Nuclear para la planta Clinton debe modificarse con cada modificación sustancial. No quieren alterar demasiado la estructura holística de la planta.

La planta Clinton tiene un historial de seguridad bastante bueno. Una revisión de varios años de informes de inspección muestra algunos problemas del sistema "verdes" o no críticos de bajo nivel. Hubo un problema relacionado con la seguridad en 2021. La NRC no dice cuál fue. La última vez que los inspectores dieron un resultado más que "verde" fue hace cinco años. Incluso eso era lo que ellos llaman una infracción de nivel blanco, no las designaciones más graves de color amarillo o rojo.

Y Muneeruddin dijo que los inspectores residentes son muy conscientes de la necesidad de mantener una distancia profesional que podría influir en sus conclusiones.

“Somos parte de la comunidad y al mismo tiempo todavía tenemos que mantener nuestra objetividad. Sea amigable con los empleados del sitio, pero no pueden ser amigos. Y eso se extiende también fuera del trabajo. No puedo ir a casa e invitarlos a cenar o ir a la casa de alguien”, dijo Muneeruddin.

La solicitud de Constellation Energy para una extensión de licencia llegó a la NRC en octubre pasado. La comisión tardará unos dos años en decidir si concede la solicitud.

Mientras tanto, los inspectores residentes federales Jeff Steward y Arsalan Muneeruddin seguirán trabajando para mantener la planta tan segura como lo es.